Acel om care plecase din Tongzhen în 1873 într-o barcă neagră cu tendă, pen-
tru a-și face studiile în străinătate, era cel mai mic membru din a șaptea generație a
renumitei familii de negustori de sare, clanul Rong din Jiangnan. Când a plecat, se
numea Rong Zilai, dar când se întoarse din străinătate purta deja alt nume: John
Lili. Mai târziu, oamenii au spus că el fusese primul care înlăturase mirosul jilav de
sare din porii familiei sale și-l înlocuise cu mireasma uscată a cărților și cu un aer
de Om Ales¹ care-și iubește țara. Desigur, legătura dintre această transformare și
anii petrecuți în străinătate era de netăgăduit. Totuși, când cei din familia Rong l-au
ales pe el să plece la studii în afară n-a fost pentru a schimba din temelii destinul
clanului, ci pentru că ei sperau ca asta să o ajute pe Bunica Rong să mai trăiască
încă puțin.
În tinerețe, Bunica Rong fusese o mamă desăvârșită. În două decade dădu
naștere la nouă fii și șapte fiice, toți reușind să ajungă la vârsta maturității. Fiii și fii-
cele acestea au fost cei care, cu multă trudă, au pus temeliile averii familiei Rong și
au pironit-o pe Bunica Rong pe treapta cea mai înaltă din ierarhia clanului. Mul-
țumită atenției și grijii copiilor și nepoților, Bunica Rong a trăit mult și bine, însă
viața ei n-a fost una tihnită.